변산은 변산반도에 있는 산이다. 다만, 내변산(內邊山)과 외변산(外邊山)으로 나누어 말할 때는 각각 변산반도의 안쪽과 바깥쪽 부분을 뜻한다. 내변산은 변산반도의 안쪽(반도 남서부)에 있는 산악지대를 뜻하고, 외변산은 변산반도 바깥쪽의 변산 앞바다로 둘러싸인 해안가를 뜻한다. 쉽게 말해 내변산은 산, 외변산은 바닷가다. 한편, 변산면, 심지어는 변산반도 지역을 그냥 변산이라 칭할 때도 있다.

최고봉은 의상봉(510 m)이고 그다지 높지 않은 산이지만 기암으로 이루어진 봉과 바위절벽, 폭포, 계곡이 여럿 있다. 봉우리로는 의상봉, 쌍선봉, 옥녀봉, 관음봉이 있고, 바위절벽으로는 울금바위, 폭포/계곡으로는 직소폭포, 분옥담, 선녀탕, 가마소, 와룡소가 있다. 20여 m 높이에서 물이 쏟아지는 직소폭포가 가장 유명하며 이 폭포 아래의 옥녀담도 볼만하다.